입셀은 가톨릭대학교 및 서울성모병원과 공동연구를 통해 유도만능줄기세포(iPSC)를 활용한 임상연구를 국내 최초로 수행하고, 첫 번째 환자 투여에 성공했다고 22일 밝혔다. 특히 3차원 형태로 주사 주입하는 iPSC를 골관절염 치료에 활용한 것은 국내를 넘어 세계 재생의료 분야에서도 이정표가 될 성과로 평가된다. 이에 따라 향후 상용화를 위한 투자 유치와 글로벌 진출에 한층 탄력이 붙을 전망이다.

이번 임상연구는 △서울성모병원 주지현 교수팀 △가톨릭대학교 유도만능줄기세포응용연구소 임예리 교수팀 △입셀 남유준 박사팀이 긴밀히 협력해 진행했다. 공동연구팀은 다년간 축적해온 iPSC 기술력과 임상 경험을 바탕으로 환자에게 안전하면서도 효과적인 줄기세포 치료법을 제공하기 위해 협업을 이어왔다. 이번 첫 환자 투여는 그 결실을 보여주는 의미 있는 사건으로 주목받고 있다.

유도만능줄기세포(iPSC)란

유도만능줄기세포(iPSC)는 성체 세포에 특정 유전자를 주입·재프로그램해 배아줄기세포와 유사한 전분화능(다양한 세포로 분화할 수 있는 능력)을 가지도록 만든 줄기세포다. 환자 유래 세포를 기반으로 하기 때문에 면역 거부반응이 적고, 다양한 질환 치료에 적용 가능하다는 점에서 차세대 재생의료 분야의 ‘게임 체인저(Game Changer)’로 꼽힌다.

세계 재생의료 시장 선점 기대

공동연구팀은 이번 첫 번째 환자 투여 성공을 계기로 안전성과 유효성을 더욱 엄격히 검증하는 후속 연구를 이어갈 예정이다. 이는 iPSC 기반 재생의료 시장을 선도하기 위한 핵심 단계로, 상업화와 해외 진출을 모색하는 국내 기업들에게도 긍정적 시너지를 제공할 것으로 기대된다.

입셀 남유준 박사는 “가톨릭대학교 및 서울성모병원과의 공동연구는 학계·산업계 간 협력의 대표적 성공사례로, 이번 첫 환자 투여는 재생의료 분야의 패러다임을 바꿀 수 있는 뜻깊은 도전”이라며 “향후에도 임상 데이터를 축적해 안정성과 치료 효과를 입증해 나가고, 국내외 투자유치를 통해 글로벌 시장에 진출하겠다”고 포부를 밝혔다.

특히 최근 개정된 첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 안전 및 지원에 관한 법률(이하 첨생법)으로 인해 iPSC 기반 세포치료제의 임상 진입이 한층 원활해질 것이라는 기대가 크다. 이번 성과를 이끈 입셀은 새롭게 정비된 규제 완화 정책과 임상 인프라 혜택을 적극 활용해 재생의료 분야의 핵심 수혜기업으로 부상할 것으로 관측된다.

주지현 교수(서울성모병원)는 “이번 성과는 연구·개발·의료진 간 긴밀한 협력과 축적된 전문지식이 만들어낸 결과”라며 “앞으로도 환자들에게 더 나은 치료 기회를 제공하고, 재생의료 분야에서 한국의 경쟁력을 높이는 데 기여하겠다”고 말했다.

임예리 교수(가톨릭대학교 유도만능줄기세포응용연구소) 또한 “우리 연구소의 오랜 연구 노하우와 iPSC 기술을 임상에 실제 적용하게 돼 매우 뜻깊다”며 “이번 임상을 발판으로 폭넓은 질환 영역으로 확대 적용할 수 있도록 연구·개발에 박차를 가하겠다”고 전했다.

이번 연구 성과에 힘입어 입셀은 미래 재생의료 시장 개척을 목표로 전략적 투자 유치를 본격화할 예정이다. 줄기세포 치료제의 상업화와 세계 무대 진출을 향한 첫 발걸음이 순조롭게 시작된 만큼 국내외 투자자들의 높은 관심이 이어질 것으로 기대된다.